七塚原という地名は、星の降る丘という意味を込め、北斗七星を信仰の対象として名づけられたそうです。

明治33年5月、農商務省七塚原種牛牧場（七塚原牧場）が設置されました。
農耕牛や肉用牛の繁殖等が主な業務でしたが、ここでは乳牛に関する試験も行われていました。
記録によると、大正14年にはバター、昭和4年にはチーズの製造試験がされていたそうです。
当時、バターは「乳油（にゅうゆ）」、チーズ（今に言うチェダーチーズ）は「乾酪（かんらく）」と呼ばれていたのだとか。

稲作・畑作ともに盛んだったこの地域に七塚原牧場ができたことで、酪農を営む農家が増えたといいます。
中国山地の山間の地域ですから、牛とともに暮らし、手絞りで搾乳する小規模な酪農です。
それでも当時は、牛が２～３頭いれば、充分に生活できたそうです。

そして戦後、機械化の波が押し寄せた昭和40年代。
牧場の大規模化が時代の流れとなり、小規模な個人牧場のやり方や仕組みが変化を迫られたとき、
この地域の人たちがとった戦略は、「地域で結束すること」でした。
費用のかかるサイロを共同で建設し、順番に使う。
水田を、牛の飼料になるトウモロコシに転換する。
現代にいう「集落営農」を、50年も前から実践していたのですね。
このような方法がうまくいった地域は、全国でも他に例がないそうです。

そして現在。
酪農を営む農家は、だんだん少なくなっています。
ですが、地域に根づき、地域の循環の中で酪農を続けたいと願う酪農家さんは、まだまだおられます。

チーズ工房「乳（ち）ぃーずの物語。」は、この七塚原高原の、広島県道61号線沿いにあります。
地域の牛乳を使って作るチーズを、地域で販売できることが嬉しいです。

七塚原牧場と地域の歴史については、
広島県立総合技術研究所 畜産技術センター　神田様、長尾様にお話を伺いました。
ありがとうございました。